Misión Polaris Dawn hace historia

 

• Cada vez más civiles están desembolsando enormes cantidades de dinero para viajar

 

 

El multimillonario Jared Isaacman hizo historia al convertirse en uno de los primeros astronautas en completar el primer paseo espacial privado de la historia al salir con éxito de la cápsula Dragon de Space X, situada a 700 kilómetros de la Tierra, uniéndose a un pequeño grupo de élite de caminantes espaciales que hasta ahora sólo incluía a astronautas profesionales de una docena de países.

Así, el magnate, fundador de la compañía de pagos por internet Shift4, cumplía el sueño de seguir completando con éxito la misión Polaris Dawn, la primera de las tres que compró a Space X de Elon Musk en 2022 para su Programa Polaris, por una cifra no pública.

Sarah Gillis, la ingeniera principal de operaciones y oficial médica de vuelo, de tan sólo 30 años, quien también salió de la cápsula, se convirtió en la primera mujer en caminar en una misión privada por el espacio.

Ella y su compañera de tripulación, la también ingeniera de Space X, Anna Menon, son ya las dos mujeres que más lejos han viajado de la Tierra, batiendo la marca de 621 kilómetros alcanzada por la astronauta de NASA, Kathryn Sullivan, cuando en 1990 participó en el despliegue de Hubble.

El empresario tecnológico salió primero de la cápsula, uniéndose a un pequeño grupo de élite de caminantes espaciales que hasta ahora sólo incluía a astronautas profesionales de una docena de países.

“En casa, todos tenemos mucho trabajo por hacer, pero desde aquí, parece un mundo perfecto”, dijo Isaacman. La caminata espacial comercial es el objetivo principal de una misión de cinco días llamada Polaris Dawn, que la empresa de Isaacman y Elon Musk financió, y la culminación de años de desarrollo orientados a colonizar Marte y otros planetas.

Los cuatro tripulantes a bordo, Anna Menon, Scott Poteet, Jared Isaacman y Sarah Gillis, despegaron el martes desde Florida  y se alejaron más de la Tierra que cualquier otro cohete desde los caminantes lunares de la NASA. La órbita se redujo a la mitad, a 740 km, para la caminata espacial.

Aumento de los viajes espaciales con pasajeros adinerados

Esta primera prueba de caminata espacial, que se esperaba que durara cerca de dos horas, implicó más estiramiento que paseo en sí. Isaacman mantuvo una mano o un pie atado al traje espacial todo el tiempo mientras flexionaba los brazos y las piernas para ver cómo se mantenía en pie. La escotilla lucía una estructura similar a la de un andador para brindar apoyo adicional.

Después de unos 15 minutos afuera, Isaacman fue reemplazado por la ingeniera de SpaceX Sarah Gillis para realizar los mismos movimientos. Gillis se balanceó arriba y abajo en ingravidez, a una altura no mayor que sus rodillas fuera de la cápsula, mientras giraba los brazos y enviaba informes al Control de Misión.

Cada uno de ellos tenía correas de 3.6 metros, pero no se desplegaban ni colgaban en el extremo, a diferencia de lo que ocurre en la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés), donde los astronautas suelen salir flotando para hacer reparaciones en una órbita mucho más baja.

Cada vez más pasajeros adinerados están desembolsando enormes sumas de dinero para viajar a bordo de cohetes privados y experimentar unos minutos de ingravidez. Otros han gastado decenas de millones para permanecer en el espacio durante días o incluso semanas.

Los expertos espaciales y los analistas de riesgos dicen que es inevitable que algunos busquen la emoción de las caminatas espaciales, consideradas una de las partes más peligrosas de los vuelos espaciales después del lanzamiento y la reentrada, pero también la más conmovedora.

Fallos en la misión

Esta operación fue planificada al minuto con poco margen de error. Probar nuevos trajes espaciales en una nave espacial que no hacía caminatas espaciales aumentó el riesgo. También lo hizo el hecho de que toda la cápsula estuvo expuesta al vacío del espacio.

Hubo algunos fallos. Isaacman tuvo que abrir la escotilla manualmente en lugar de presionar un botón a bordo. Antes de salir, Gillis informó haber visto bultos en el sello de la escotilla.

Scott ‘Kidd’ Poteet, ex piloto de Thunderbird de la Fuerza Aérea, y la ingeniera de SpaceX Anna Menon permanecieron atados a sus asientos para monitorear desde adentro. Los cuatro recibieron un entrenamiento intensivo antes del viaje.

Isaacman, de 41 años, director ejecutivo y fundador de la empresa de procesamiento de tarjetas de crédito Shift4, se ha negado a revelar cuánto invirtió en el vuelo.

Fue el primero de tres vuelos de un programa que ha denominado Polaris; este se llamó Polaris Dawn. Para el vuelo privado inaugural de SpaceX en 2021, llevó a los ganadores del concurso y a un superviviente de cáncer.

Hasta el jueves, solo 263 personas habían realizado una caminata espacial, en representación de 12 países. El soviético Alexei Leonov lo inició en 1965, seguido unos meses después por Ed White, de la NASA.

Arrecife Orbital: el hotel espacial de Jeff Bezos

En un futuro cercano, tanto astronautas como ciudadanos privados podrían aventurarse al espacio y residir en el Arrecife Orbital, una estación espacial privada diseñada para estancias prolongadas. Este arrecife espacial servirá como un centro multifuncional para actividades comerciales, de investigación y turísticas.

El proyecto, liderado por Sierra Space y Blue Origin, la compañía de Jeff Bezos, tiene como objetivo poner en funcionamiento el Arrecife Orbital en órbita terrestre baja para el año 2027. Recientemente, ha superado pruebas cruciales realizadas por la NASA.

La estación espacial comercial, financiada en parte por la NASA, debe demostrar que su sistema crítico de soporte vital funcionará de manera óptima. Los últimos cuatro hitos se centraron en aspectos vitales como la purificación, el almacenamiento y el reciclaje del aire y el agua.

En el espacio, nada se desperdicia, ni siquiera los desechos. Por lo tanto, es fundamental limpiar el aire de dióxido de carbono y regenerar oxígeno. Además, el agua, incluida la orina, debe ser recuperada y purificada, pero también debe mantenerse dentro del sistema. Introducir aire o agua nuevos en órbita no es ni barato ni sencillo.

Una nueva generación privada

Orbital Reef es sólo una de las estaciones espaciales comerciales que la NASA apoya, algunas de ellas a través de acuerdos financiados, otras a través de acuerdos no financiados. Con la retirada de la Estación Espacial Internacional durante la próxima década, la presencia humana en el espacio será muy diferente en unos pocos años.

Es un ambicioso proyecto liderado por Jeff Bezos en colaboración con la NASA, está destinado a convertirse en una estación espacial comercial de gran relevancia.

Perspectivas y futuro cercanos

La NASA contribuirá con 100 millones de dólares en la fase inicial del proyecto de Arrecife Orbital y, a cambio, tendrá acceso a la estación para investigaciones y desarrollo. Por su parte, la ISS es un proyecto conjunto de múltiples agencias espaciales, incluyendo la NASA, la ESA, Roscosmos, JAXA y CSA.

Mientras que la ISS cuenta con sistemas vitales, incluyendo el control de contaminantes del aire y agua. Sus sistemas reciclan oxígeno y agua para mantener un ambiente limpio y seguro para los astronautas. Arrecife Orbital ya superó todas las pruebas críticas de los mismos sistemas.

El éxito de este nuevo proyecto podría allanar el camino para futuras misiones y asentamientos en el espacio, fusionando la visión empresarial de Bezos con la experiencia científica de la NASA.

Aunque la ISS ha sido fundamental para la exploración espacial, su vida útil está llegando a su fin. Se espera que proyectos como el Arrecife Orbital tomen la batuta, representando un emocionante paso hacia el futuro de la exploración espacial, pues su impacto podría ser significativo en la forma en que vivimos y trabajamos en el espacio exterior.

 

“En casa, todos tenemos mucho trabajo por hacer, pero desde aquí, parece un mundo perfecto”, dijo Isaacman, durante la primera caminata espacial comercial, objetivo principal de una misión de cinco días llamada Polaris Dawn, resultado de años de desarrollo orientados a colonizar Marte y otros planetas